Esterilización: nuevo autoaclave que funciona con energía solar.
En Mumbai, India, investigadores realizaron un prototipo de esterilizador que funciona sin ningún tipo de conexión eléctrica y que genera vapor a través del calor del sol.
Si algo nos enseñó el COVID-19 es que era hora de reinventarnos en muchos rubros de la ciencia, y uno de ellos fue el sector de la esterilización. Con la existencia de tres tipos de esterilizadores -calor, vapor y óxido de etileno-, ahora se sumaría el autoclave por energía solar.
En India, investigadores crearon un prototipo de esterilizador que funciona a través de un sistema de aerogel transparente de silicio que ofrece gran capacidad de aislamiento del calor. Utilizando un calentador solar al que le han añadido el aislamiento para reducir las pérdidas térmicas y complementado con espejos de aluminio pulido que dirige la luz solar a un platillo de cobre con una capa de pintura negra absorbente y una serie de tubos que canalizan el calor y lo convierte en vapor.
La clave del autoclave solar es el uso de aerogel ópticamente transparente, un material desarrollado en los últimos años por la profesora Evelyn Wang del MIT. Es una espuma ligera hecha de sílice y aire, capaz de proporcionar un aislamiento térmico efectivo. Puede reducir la tasa de pérdida de calor por un factor de diez.
¿Cómo funciona?
Este aerogel está pegado en la parte superior de lo que es esencialmente un calentador de agua solar estándar: una placa de cobre con una capa negra que absorbe el calor, conectada a una serie de tubos en la parte inferior.
A medida que el sol calienta la placa, el agua que fluye por los tubos recoge ese calor. Pero con la aplicación de la capa de aislamiento en la parte superior y espejos a cada lado de la placa, el sistema también genera vapor de alta temperatura. Este último se eleva a la parte superior del dispositivo para ser luego transportado bajo presión al Autoclave real.
Para que la esterilización se cumpla de manera eficaz, debe mantenerse una temperatura de 125°C durante, al menos, 30 minutos. Este prototipo demostró que es posible alcanzar esto en tan solo días y con un 70% de radiación solar.