Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los métodos de esterilización más utilizados?

Se utiliza calor de dos maneras diferentes según el tipo de producto:

  • Calor húmedo (autoclave).
  • Calor seco (estufas).

Cuando el tipo de elemento a esterilizar no resiste temperaturas superiores a 100ºC, se recurre a los métodos denominados «fríos»:

  • Radiaciones (rayos gamma, ultravioleta).
  • Química (gases de óxido de etileno), entre otros.

¿Qué es el óxido de etileno?

El óxido de etileno es un gas incoloro e inodoro cuyas especiales propiedades químicas permiten:

  • Buena difusión en los materiales porosos.
  • Buena difusión y absorción en la mayoría de los plásticos termosensibles.
  • Buena acción superficial sobre los instrumentos metálicos termosensibles.
  • No reacciona ni deteriora la mayoría de los materiales, lo que permite su uso sin riesgo.

Estas particularidades le posibilitan:

  • Penetrar en los pliegos y lugares más inaccesibles del elemento a esterilizar.
  • Esterilizar entre los 25ºC y los 55ºC, garantizando la no deformación o destrucción de los elementos a esterilizar.
  • Traspasar las membranas de las empaquetaduras que contienen los elementos (en especial el film de polietileno).

¿Qué es la esterilización por óxido de etileno?

Es un tipo de esterilización química, basada en el uso del óxido de etileno como agente esterilizante. Se utiliza en el área médica desde hace más de 60 años y es un método de esterilización recomendado como alternativo para aquellos elementos que no pueden esterilizarse con las técnicas tradicionales de calor y/o vapor. La esterilización química por Óxido de Etileno es un método de esterilización en frío ya que trabaja con temperaturas que no superan los 60 grados.

De este modo se pudieron esterilizar elementos que de otro modo deberían ser descartados del uso, ya sea por no poder ser reciclados con la máxima seguridad y garantía que requiere una unidad sanitaria, o bien porque el calor los perjudica o reduce su vida útil.

¿Cuál es el campo de aplicación del óxido de etileno?

  • Instituciones de salud (hospitales públicos y privados; sanatorios, clínicas): cargas de gas de óxido de etileno para equipos de esterilización, material para empaquetar elementos a esterilizar por óxido de etileno.
  • Fabricantes de productos termosensibles para medicina (productos ortopédicos, instrumental para oftalmología, etc.): material de empaque y cargas de gas para la esterilización de los diferentes elementos.
  • Emergencias sanitarias (salas de 1ros auxilios, unidades sanitarias, hospitales de campaña, etc.): ampollas de óxido de etileno para esterilización cuando no es posible el uso de equipamiento.
  • Veterinarias y agropecuarias: ampollas de óxido de etileno para el control de plagas, y para la esterilización de instrumental.
  • Bibliotecas y anticuarios: ampollas de óxido de etileno para controlar insectos y larvas en libros incunables y artículos de alto valor histórico.

¿Qué elementos se pueden esterilizar con óxido de etileno?

  • Plásticos
  • Gomas sensibles
  • Instrumental Óptico
  • Material Eléctrico
  • Instrumentos delicados
  • Implantes
  • Prótesis

¿Cuáles son las ventajas del método de esterilización por óxido de etileno?

  • Alta efectividad bactericida, fungicida y antiviral.
  • Ideal para materiales biomédicos termosensibles (que son muy costosos): por esterilizar a bajas temperaturas garantiza la no–deformación o destrucción de los elementos.
  • Penetra en los pliegos y lugares más inaccesibles de los elementos a esterilizar.
  • Por una relación costo–proceso permite re-esterilizar elementos que de otro modo deberían ser descartados.
  • Se neutraliza con agua.

¿Cómo se utiliza el óxido de etileno?

El Óxido de Etileno puede utilizarse puro o en mezclas con Anhídrido Carbónico y los Freones. Actualmente se intenta eliminar el uso de estos últimos por los trastornos ecológicos que ocasionan.

¿Cómo se comercializa el óxido de etileno?

  • Pequeñas dosis: ampollas de vidrio (para el caso de esterilización manual) y cartuchos metálicos descartables (para equipos de esterilización de pequeña y mediana capacidad).
  • A granel: cilindros ó tanques, para cámaras esterilizadoras de gran capacidad.

¿Cuáles son los equipos de esterilización que utilizan óxido de etileno?

Los equipos se dividen en dos grupos según la tecnología y óxido que utilicen:

  • Óxido de etileno en mezclas: trabajan con presiones positivas.
  • Óxido de etileno puro: trabajan a presión negativa.

¿Cuál es la manera segura y confiable para aplicar este gas?

Para su aplicación se deben utilizar equipos de esterilización que permitan la seguridad del operador, del ambiente de trabajo y del medio ambiente; además de optimizar los procesos al establecer relaciones adecuadas entre las variables: concentración del gas, humedad, tiempo de exposición y temperatura. Estas condiciones varían de acuerdo a las especificaciones de los diferentes fabricantes de equipos esterilizadores.

Un buen equipo de esterilización por Óxido de Etileno debe cumplir las siguientes secuencias:

  • Calefacción de la cámara hasta lograr la temperatura programada.
  • Vacío previo.
  • Humidificación.
  • Inyección del gas.
  • Conteo del tiempo de esterilización programado.
  • Extracción del gas de la cámara esterilizadora.
  • Ventilación final del material esterilizado.

¿Se puede realizar una esterilización manual con óxido de etileno?

Otra forma de aplicación del óxido de etileno es el método de esterilización manual, que consiste en la utilización de ampollas de vidrio dentro de una bolsa contenedora. Este sistema, de una gran practicidad y sencillez, puede utilizarse en cualquier lugar y situación no necesitando de conexiones especiales para su buen funcionamiento.

Cabe destacar que si bien la tendencia actual, es la de utilizar equipos de esterilización porque son más seguros, el sistema de esterilización con ampollas es ideal para ser utilizado en situaciones de catástrofe y/o de emergencias.

¿Cuáles son las variables que intervienen en el proceso de esterilización por óxido de etileno?

Las variables que intervienen en el proceso de esterilización son:

  • Concentración del gas: es activo en concentraciones que van de 300 mg/l a 600 mg/l, dependiendo de la temperatura, humedad y tiempo de exposición aplicados.
  • Temperatura: es activo en un rango de temperatura que varia desde 25º C a 55º C; debe tenerse en cuenta que temperaturas superiores a estas no aumentan la eficacia del método.
  • Humedad: la Humedad relativa (HR) óptima para esterilizar con óxido de etileno (OE) entre el 30% y el 50%; con valores superiores de HR la actividad antibacteriana de este gas disminuye pues el OE se polimeriza con agua y pierde su actividad y con HR menores a este valor la actividad también disminuye pues no existe una buena humidificación en torno al microorganismo y este se hace resistente a la penetración del OE.
  • Tiempo de exposición: los tiempos varían de acuerdo al tipo y tamaño de la carga; de la concentración; al tipo de envoltorio; a la temperatura; a la humedad y a la población microbiana inicial.

Para efectuar una esterilización efectiva debe existir una adecuada relación entre las variables antes mencionadas, la alteración de cualquiera de estas puede afectar las otras y modificar el proceso de esterilización.

Otro factor a tener en cuenta, una vez concluido el proceso de esterilización propiamente dicho, es el tiempo de aireación ó ventilación del material esterilizado. Este tiempo puede variar de acuerdo al tipo de material esterilizado, al tipo de envoltorio y a las características del equipo.

¿Cuáles son las precauciones a tener en cuenta en el manejo del óxido de etileno?

El óxido de etileno es tóxico e inflamable, es por ello que se recomienda:

  • Recordar que la esterilización por óxido de etileno es un método alternativo, por lo tanto reducir el uso de este gas a aquellos casos en que no existan métodos más seguros.
  • Centralizar los lugares de utilización de Oxido de etileno. Garantizar una renovación permanente del aire en el área de esterilización mediante la utilización de extracción forzada de aire.
  • Evaluar y elegir los equipos de esterilización más convenientes; manejarlos adecuadamente, realizando el mantenimiento periódico y preventivo de los mismos.
  • Respetar las normas de almacenamiento y transporte del óxido de etileno.
  • Evitar siempre el contacto del Oxido de etileno con cualquier fuente de ignición (fuego), ya sea en el ambiente de trabajo como en el transporte o en el lugar de depósito.
  • Tener programas de educación y capacitación del personal que trabaja en el área de esterilización.
  • Elaborar un plan para emergencias y catástrofes.
  • Si por algún motivo, el óxido de etileno líquido entra en contacto con el operador, deberá lavarse el área afectada con abundante agua fría.
  • Si se inhalan vapores de óxido de etileno se debe salir al aire libre inmediatamente.
  • Si se nota dificultad en la respiración debe ayudarse a la persona con oxígeno mientras llega el médico.
  • En cualquier caso, luego de los primeros auxilios se debe consultar al médico.